Parașuta este mult mai veche decât avionul. Strămoșul parașutei de astăzi a reușit o dublă salvare a unei vieți cu 130 de ani înaintea primului zbor cu avionul. În 1770, profesorul francez Defontage făcea experimente cu un dispozitiv pe care l-a numit „mantaua zburătoare”. Mantaua era alcătuită din nenumărate pene prinse ingenios una de cealaltă.
Defontage nu găsea nici un voluntar care să-i testeze invenția, așa că s-a adresat justiției franceze cu rugămintea de a-i pune la dispoziție un condamnat la moarte. Magistrații au fost de acord și a profesorului i-a fost încredințat un condamnat care dacă ar fi scăpat cu viață din încercarea de zbor urma să fie absolvit de orice pedeapsă.
Jean Dumier, condamnat la moarte pentru jaf și crimă, a fost urcat pe acoperișul unei case mari și după ce profesorul i-a montat „mantaua zburătoare” pe spate i-a spus: „Ține-ți brațele întinse orizontal și planează ca păsările”. Dumier a sărit în gol și l-a început vântul l-a purtat deasupra mulțimii uluite, dar apoi s-a prăbușit ca o piatră până la o mică înălțime de pământ. Speriat, condamnatul a reușit să se redreseze și a aterizat.
Primul care a realizat schița unei parașute a fost Leonardo da Vinci. Fizicianul francez Sebastian Lenormand a făcut mai multe salturi în decembrie 1783 de pe turnul Observatorului astronomic din Montpellier, cu o parașută de formă conică. El este cel care a folosit pentru prima oară termenul de „parachute„, format din grecescul „para” care înseamnă „contra” și franțuzescul „chute” care înseamnă cădere. Francezul Jean Pierre Blanchard a conceput și el o parașută pe care a experimentat-o în ianuarie 1785 când a aruncat o capră dintr-un balon cu aer cald. Capra a aterizat cu bine.
Un alt francez, François André-Jaques Garnerin și-a folosit câinele în 1797 pentru experimentele cu parașuta. Tot el a fost și primul om care a sărit cu parașuta de la o înălțime de 1.000 de metri. Recordul de înălțime la saltul cu parașuta îl deține fostul vicepreședintele Google, Alan Eustace, care la 57 de ani a urcat în 2014 într-un balon cu heliu până la 40 de km deasupra pământului. În coborâre, el a depășit viteza sunetului, ajungând la 1.287 km/oră.